Legnagyobb folyóink felbecsülhetetlen értéket jelentenek mindannyiunk számára. A folyók mellékágai, az ártéri erdők, gyepek és kaszálók gazdag élővilágnak adnak otthont, a szigetek alatt lévő kavicságyak mélye pedig hatalmas ivóvízkészletet rejt. A folyók azon kívül, hogy hatalmas vízmennyiséget szállítanak, igen jelentősen képesek alakítani környezetüket. A vízfolyások szigeteket, zátonyokat építenek és a felszín alatt hatalmas mennyiségű hordalékot szállítanak. Az árhullámok során a mellékágakat, holtágakat és széles ártereket vízzel látják el. Az élő folyók partját nem védik parti kövezések, és a mellékágak vagy holtágak nincsenek mesterségesen elválasztva a főmedertől. Ahol a domborzati adottságok lehetővé teszik – jellemzően a síkságokon –, ott széles ártérrel rendelkeznek, az árvízvédelmi töltések pedig kellően távol vannak a medertől, területet biztosítva az árhullámok során érkező vizeknek. A vizek partja nagyon gyorsan tud változni és képes alkalmazkodni az akár több méteres vízállásváltozáshoz. 

A folyószabályozások előtti ártéri élet az ember alázatos, de gazdag és biztonságos létét képviselte. Mára ez megváltozott, a társadalmi berendezkedés és életforma a folyóktól elvett területeket a legtöbb esetben aktívan használja. A folyók és környezetük helyreállítása vagy az árterek visszacsatolása ugyanakkor a társadalom számára sok-sok előnnyel jár. 

Az élő folyók a természeti értékeken kívül a társadalom számára is kiemelkedő értékekkel szolgálnak. A folyók által táplált vízbázisok Budapest környékén például mintegy 2 millió ember számára biztosítanak ivóvizet. A folyók természetes víztisztitó kapacitása jelentős, az árterekkel együtt pedig tetemes mennyiségű vizet képesek befogadni, ami az aszályok és az árvizek hatásait is mérsékli. A környezetüknél nedvesebb vízpartok jótékony hatással vannak a mikroklímára és gazdag élővilágnak adnak otthont. A folyópartok mindenhol népszerűek a természetjárók, vízitúrázók körében, és számos más rekreációs lehetőséget nyújtanak. A változatos vízpartok a tudományos kutatás kimeríthetetlen színterei. 

Ma már szinte sehol nincs szabályozatlan folyó vagy akár kisebb vízfolyás Magyarországon, de sok olyan példa van, ahol a folyók helyreállítása eredményes volt. Ismerj meg ezek közül néhányat kiadványainkból:

Van fogalmad a vízpartokról? Ártéri 1×1

Folyóink az idők során

Élő folyónk, a Dráva

A Duna a Kárpát-medence ütőere

Mit nyújtanak nekünk a folyók árterei?

Az árterek ökoszisztéma-szolgáltatásainak változása